סך הדרישות שבהן מבנה צריך לעמוד כדי לוודא שכוחות חיצוניים לא יגרמו לכשל בעמידות המבנה

המונח "מצב גבולי" משמעו סך של דרישות שבהן תכנון של מבנה צריך לעמוד כדי להתאים לתקינה הרלוונטית. עמידה בתקינה משמעה שיש הוכחה לכאורה שהמבנה תוכנן כפי שצריך.

אחד המצבים הגבוליים שיש לבחון הוא "מצב גבולי של הרס" – Ultimate Limit State (בניגוד ל"מצב גבולי של שירות", שלו קריטריונים אחרים).

מטרתו של תכנון לעמידות מבנה במצב גבולי של הרס הוא וידוא כי "בשום חתך הכוחות החיצוניים לא יגרמו להטרחה העולה על תסבולת החתך, המבוטאת באמצעות קריטריונים לחוזק החתך" (ד"ר אברהם פיזנטי, "עקרונות התכן, עומסי וחוזקי תכן ומצבים גבוליים", עמוד 9). כך, התכנון שמבטיח עמידה במצב גבולי של הרס מבטיח את עמידות המבנה במצבים של אובדן שיווי משקל של המבנה, כשל בחתכים או באלמנטים בשל התעייפות החומר וכדומה.

גם "מצב גבולי של אובדן היציבות" ו"מצב גבולי בהשפעת עומסים חריגים" הם חלק מ"מצב גבולי של הרס", אך מתייחסים אליהם בנפרד כדי להדגיש את חשיבותם.