סך הדרישות שבהן מבנה צריך לעמוד כדי לוודא שמבנה יישאר יציב גם בחריגה מסוימת מתנאי השימוש

המונח "מצב גבולי" משמעו סך של דרישות שבהן תכנון של מבנה צריך לעמוד כדי להתאים לתקינה הרלוונטית. עמידה בתקינה משמעה שיש הוכחה לכאורה שהמבנה תוכנן כפי שצריך.

אחד המצבים הגבוליים שיש לבחון הוא "מצב גבולי של שירות" – Serviceability Limit State (בניגוד ל"מצב גבולי של הרס", שלו קריטריונים אחרים).

תכנון לעמידות מבנה במצב גבולי של שירות מתייחס בבסיסו לעומס שעבורו מתוכנן המבנה, בתוספת תנאים ש"בהם המבנה אומנם יציב, אך חריגה מתנאים אלה תהפוך אותו לבלתי שמיש או בלתי מתפקד" (א' דנציגר ות' ארן, "בחינה מחדש של קריטריוני התכן", המכון הלאומי לחקר הבנייה, עמוד 8).

למעשה, עמידה במצב גבולי של שירות מבטיחה את עמידות המבנה במצבים של תזוזה, סדיקה, שקיעה ונזק מצטבר לכושר השירות וקִרבה למצבי תהודה (ד"ר אברהם פיזנטי, "עקרונות התכן, עומסי וחוזקי תכן ומצבים גבוליים", עמוד 10).